Зарождение жизни здесь, в сказочной по своей красоте долине, окружённой высокими холмами и вековыми лесами, связано с разработкой железной руды. На этой земле, некогда принадлежавшей башкирам, сибирские купцы Иван Мясников и братья Иван и Яков Твердышёвы в 1758 году основали железоделательный завод в устье рек Катав и Юрюзань. Отсюда и произошло название одного из самых красивых городов на Южном Урале.
Крутой поворот в истории этих мест связан со строительством Самаро-Златоустовской железной дороги. Век индустриализации сделал своё дело. Бельгийское акционерное общество купило железоделательный завод и преобразовало его в вагоностроительный. Это решение оказалось судьбоносным. Усть-Катавский вагоностроительный завод набирал стремительные обороты. После войны на нём велись разработки для оборонного комплекса и космической техники. Сегодня Усть-Катавский вагоностроительный завод имени С.М. Кирова является значимым предприятием оборонного комплекса России и лидером по производству трамвайных вагонов, которые можно встретить во многих российских городах, в том числе в Москве, Краснодаре, Уфе, Нижнем Новгороде, Челябинске и Златоусте.
Кроме градообразующего предприятия, промышленный облик в Усть-Катаве создают машиностроение и металлообработка, строительство и связь, малый бизнес и логистика. Это обусловлено железнодорожным транспортом – на территории городского округа находится одна из крупных узловых станций ЮУЖД – Вязовая. На предприятиях города осваиваются новейшие технологии, имеется мощный технический и производственный потенциал.
Территория Усть-Катавского городского округа также обладает хорошими запасами природных ресурсов. Здесь разведано 5 месторождений минерального сырья, наибольшее значение среди которых имеют месторождения известняка, пригодного для цементного сырья, доломита, строительного песка.
Город Усть-Катав расположен в живописных местах. Величие Юрюзаньской долины, глубокие и чистые родники, горные реки, скальные обрывы, пологие склоны гор, вековые леса и таинственные пещеры – всё это благоприятствует развитию индустрии туризма и отдыха.
Памятниками природы являются уникальные гребни – целые комплексы скал на речных берегах, пещеры Большая Усть-Катавская, Салаватская, Станционная. В последней было обнаружено большое количество костей доисторических животных: мамонта и шерстистого носорога. На этом основании учёные сделали вывод о заселении пещеры в эпоху палеолита.
Отрезок реки Юрюзань, проходящий через территорию Усть-Катава, является всероссийским туристическим маршрутом второй категории сложности и по-своему уникален.
Сам город богат воздвигнутыми в XIX-начале XX вв. памятниками истории и архитектуры: дом купцов Патриных (конец XIX века), железнодорожный вокзал посёлка Вязовая (XIX век).
В 1913-1914 годах через реку Юрюзань был построен Французский мост, соединивший Усть-Катавский завод и посёлок, в котором проживали приехавшие сюда специалисты из Бельгийского акционерного общества. Повсеместно стала раздаваться чужая речь. Вот за это усть-катавцы и назвали мост Французским.
В годы Великой Отечественной войны через Юрюзань был построен ещё один мост – Брянский.
Население, по данным 2012 года, составляет 26,6 тыс. человек.
